頸椎病通常指頸椎長“骨刺”。人的頸椎一共由七塊頸椎骨組成，疊成一條，每相鄰的兩塊骨頭之間各有三個關節面。靠頸椎兩邊的肌肉與韌帶維持其相對部位的穩定。頸椎腔內有脊髓，這是聯絡大腦與四肢的重要神經結構。從這裡發出的頸神經根，從頸椎之間的小孔（椎間孔）穿出，支配兩上肢的運動與感覺。
更為特殊的是，在頸椎的橫突上各有一個小孔，有兩根非常粗的動脈由此彎曲從兩邊穿行入腦，這便是供應腦部血液的椎動脈。
此外，兩根更粗的供應腦部血液的頸動脈，則在頸側部的肌肉以下走行入腦，非常容易在頸側部摸到它們的跳動。
頸椎關節的活動度非常大，在生活裡也非常容易受到各式各樣的創傷（如扭傷等），夜裡睡覺導致的“ 落枕 ”實際上也是種創傷。反复的創傷就導致關節與韌帶的增生與硬化，也就是中年之後普遍可以見到的頸椎增生-骨刺，並且隨著脊髓膜與韌帶的增生。
骨刺可以在X光照片上看到，脊膜與韌帶的增厚就看不到了。由此使頸神經根通過的椎間孔變得小些，椎動脈的走行也所以變得彎曲些。
有這類頸椎骨刺的人，大部分並無症狀，因骨刺並不直接壓迫神經、血管等重要組織，不能算是種病患。僅有少部分人，因反复的外傷導致從椎間孔穿出的神經根受壓；或合併有頸椎橫突上小孔裡向上穿行的椎動脈被壓導致腦供血不足的症狀。這些就均是神經系統的症狀了。
單純的頸部酸痛等症狀是非常難說和骨質增生有什麼關係的。因此大夫們常說，頸椎骨質增生儘管是種骨科病，當真正發生症狀時，卻表現為神經系統的症狀。
當神經根受壓時，主要症狀是一隻手或者兩隻手麻木、疼痛或者無力，時有發生在小指側，偶或者在拇指側。經常於轉頸時明顯，可從頸部向下串麻，這是最早的症狀。當發生無力時，就是整個手的動作都沒有勁，亦可同時有手上肌肉的萎縮。
當脊髓受壓時，X線照的頸椎片子上的改變常很明顯。患者緩慢覺得兩條腿無力，行走不靈，抬不起來，並且緩慢加重。患者還有小便控制失靈，表現為想小便時，卻又不能一下子解出來。當然，凡有此類脊髓受壓症狀的患者，通常都有上述的手上的神經根受壓的表現。
當椎動脈受壓時，也常有上述神經根受壓的表現，患者還有轉頸時驟然發生的眩暈（天旋地轉）、嘔吐、噁心，甚至出汗、心慌等不適感。
人過30歲之後，因以上的頸椎病變而出現不一樣的臨床表現：
1、神經根型頸椎病。表現為頸、肩部疼痛，有的可向雙臂放射，並且可以伴有手麻木感。頸部僵直，活動受限。
2、椎動脈型頸椎病。頸椎不穩定，椎間盤向側方突出及鉤突關節增生都可以直接刺激椎動脈，使之痙攣或者直接壓迫使之扭曲、狹窄或者閉塞，以致發生椎基底動脈供血不足。臨床表現為頭暈、嘔吐、噁心、四肢麻木，甚至昏倒，症狀發生常和頸部轉動有一定的關係。
另外還有交感神經功能異常和頸脊髓功能異常。
治療方面要適當注意休息，枕頜帶牽引，配合物理治療，對症用消炎止疼藥物，平常可用圍領或者頸托。
總的說來，頸椎的骨質增生（長骨刺）是很普遍存在的，完全沒有必要將它和頸、肩、上肢等位置的各類不適感與骨刺聯起來而認為是種不治之症，背上包襖。僅有上述具有神經症狀的人，才需要認真的檢查與治療。目前治療的藥物與方法非常多，完全可以依據病況在大夫的指導下積極治療，不是什麼不治之症。
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